Für die Sicherung der Nachfolge des spanischen Diktators Francisco Franco war bereits 1947 die Wiedereinführung der Monarchie vorgesehen worden. Franco setzte 1969 fest, dass nach seinem Tod Juan Carlos der Regierung als König vorsitzen solle. Mit dem Tod Francos am 20.11 1975 war somit der Weg für die Thronbesteigung durch Juan Carlos vorgezeichnet.

An der Spitze des spanischen Staates steht Juan Carlos I. seit dem 22.11 1975, nach dem er ca. zwei Tage nachdem Tod Francos zu dem König erklärt worden ist. Er begann unmittelbar einen beispielhaften und friedlichen Prozess des demokratischen Wandels in Spanien einzuleiten (Transition, span. transición).

Am 29. März 1956, es war ein Gründonnerstag, ereignete sich in dem königlichen Exil in Estoril, Portugal ein folgenschweres Unglück: der damals 18-jährige Juan Carlos erschoß beim Spiel mit einer Pistole seinen vier Jahre jüngeren Bruder Alfonso . Die Kugel traf Alfonso in die Stirn, er starb wenige Minuten später an den Folgen der Verletzung. Vermutlich handelte es sich bei dieser in Spanien gerne verschwiegenen Tragödie um einen Unfall. Eine gerichtliche Behandlung, die auch von Juan Carlos Onkel Jaime, dem älteren Bruder des Vaters gefordert wurde, fand jedoch nie statt.

Am 14.05 1962 heiratete Juan Carlos in Athen die Prinzessin Sophia von Griechenland. Aus dieser Ehe stammen die Kinder Elena Maria, geboren am 20.12 1963, Cristina Federica, geboren am 13.06 1965, und Felipe, geboren am 30.01 1968.

Durch die älteste Tochter, die mit Jaime de Marichalar verheiratet ist, ist er Großvater der Enkel Felipe Juan Froilán, geboren am 17.07 1998 und Victoria Federica, geboren am 9.09 2000. Die zweite Tochter, mit Iñaki Urdangarin verheiratet, machte ihn zu dem Großvater der Enkel Juan Valentin, geboren am 29.09 1999, Pablo Nicolás, geboren am 6.12 2000, und Miguel, geboren am 30.04 2002. Der Sohn Felipe und Thronfolger hat die ehemalige Journalistin Letizia Ortiz Rocasolano am 22. Mai 2004 in der Almudena-Kathedrale in Madrid geheiratet.